Pode haver várias razões para o desaparecimento de uma língua, mas usualmente há alguns fatores que quase sempre estão presentes quando isso acontece:
- minoritária: a língua ameaçada é falada por uma minoria em um país ou uma região
- integração nacional / globalização: o contato da comunidade da língua ameaçada com a sociedade envolvente está se intensificando
- transformação cultural: muitas vezes, a cultura tradicional está rapidamente integrando elementos da sociedade envolvente, e abandonando elementos da cultura tradicional
- percepção de inferioridade: os falantes da língua ameaçada sofrem de baixa auto-estima e relacionam isto à sua língua, ou crêem que sua língua não é tão apta para o uso nos domínios ocupados pela língua dominante
- migração: em vários casos, os falantes da língua ameaçada se mudam para outros lugares, por exemplo, cidades onde não há muitos falantes da língua ameaçada
- abandono: os falantes querem que seus filhos tenham melhores chances, e acreditam que a língua ameaçada poderia atrapalhá-los
